中國神話故事中，最年輕的神，首推哪吒，也就是神童的代表，古今中外偉人，大都有一個不平凡的童年，但要像哪吒這樣，不平凡中最不平凡的，實在不多。
道教封「中壇元帥威靈顯赫大將軍」，簡稱「中壇元帥」，亦稱「太子元帥」，民間暱稱「太子爺」或「三太子」，祂即是踏風火輪的「哪吒太子」，在李靖的三個孩子中排行最幼，故又稱為「哪吒三太子」。
祂的尊稱還有很多，因其裝備特殊，有輪有圈，所以又有大羅仙、羅車太子、李羅車、羅車公、金康元帥、金環元帥等稱呼。其祂還有中營神將、中營大將、玉皇太子爺、及李哪吒等稱謂。
太子爺的傳說，一般民俗云：中壇元帥是玉皇上帝駕前的大羅仙轉世，為中營神將，統帥五方營（東、西、南、北、中）神兵神將，所以又稱「中營神將」或「中營大將軍」；玉帝因感人間妖魔聚集，傷害生靈，因此派遣大羅天仙，下凡收妖伏魔，鎮壓凡間之邪魅，而降凡為李靖之第三子，名哪吒。按又傳說謂：太乙真人奉師父玉虛宮原始天尊的命令，送靈珠子到李靖家出世的。
傳說：太子爺，生下來就身長六丈，頭戴金環，有三頭九眼八臂，口吐青雲，足踏風火輪（一說磐石），身佩飛帶，手腕套著一個金鐲（乾坤圈），肚皮上圍著一塊紅色的肚兜（混天綾），神力非常宏大，既能騰雲駕霧，又能呼風喚雨。據說只要祂大叫一聲，就能使烏雲密佈、下起大雨。
玉皇大帝認為，世間很多魔神，因此就以李靖之子的名義，把祂派到下界。原來殷紂王時代，有個叫李靖的塘關鎮守，（按唐代也有叫李靖者）李靖是一位勇猛果敢的人。祂生有三個兒子，長子木吒，次子金吒，兩個兒子也都是優秀的武士，三子哪吒卻與眾不同。李靖之妻姚氏懷孕三年六個月，生產時，卻生下一塊大肉球，李靖用劍剖開一看，不料竟是一個眉清目秀的白胖男孩。三天以後，來了一個長老，（有傳為太乙真人）為嬰兒取名哪吒，傳為靈珠下世，即天倉山金光洞鎮洞寶物靈珠子的化身，降為李靖之子。
哪吒天生理解語言，自幼勇武絕倫，牠拜在乾元山金光洞的「太乙真人」門下，學習武藝。七歲藝成返家，傳說七歲時就已有了風火輪，自己坐在車上作戰，速度有如疾風。祂經常以混天環和火尖槍為武器，把混天環插進海裡就可拉起海底，用火尖槍洗紅綾布就能搖盪海洋。由於秉性極佳，一身功夫，確十分了得。
哪吒七歲時，（一說十幾歲時）仗藝，去東海龍王宮討伐衛兵，（一說因天氣炎熱，帶幾個部屬到河邊沐浴，因哪吒身帶寶物，忽現奇瑞，起海嘯，振動龍宮，龍王大怒，派遣太子三人查看，乃與哪吒大戰。另一說哪吒有天入河沐浴，因身附神力，河浪大作，海嘯震盪，連海龍宮也為之蝦蟹不寧，龍王以為有人鬧東海，頗為發怒，就派遣龍王太子三人，各持神器，凶悍趕來，與哪吒衝突引發一場大戰。）並與海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並且殺死了其中一個，凱旋而歸，還抽了他的筋。（一說還用箭射殺了石磯娘娘的徒弟）東海龍王為此大為憤怒，聯合南海、西海、北海的各龍王，共同討伐李靖復仇，可是祂們由於恐懼哪吒的武功，而不敢接近。
哪吒闖禍後就逃到祂師父太乙真人那裡請示說：「我殺死了東海龍王之子，請問師父，我要如何才好？」祂師父回答說：「犯了這種滔天大罪，只有自殺，別無他策。」
哪吒自知犯下大罪，難逃天庭制裁，為了不累及自己的雙親，於是哪吒就自書遺言：「死在金帝殿，葬在太子山」，然後就舉劍自殺，祂便剖開肚子把腸、心臟、肺腑拉出來還給祂母親，當場死在地上。哪吒的魂魄脫軀體飄到乾元山金光洞，為先師所救，太乙真人叫金霞童子，特地去到玉蓮池裡採取蓮花兩朵、荷葉三片，祂把蓮梗拆成三百骨節，三片荷葉分上、中、下放在骨節上，於山洞中讓祂以蓮花化身重生，重造骨肉。祂抓住哪吒的魂，往荷葉裡一推，喊一聲：「哪吒快成人形」緊接著哪吒就從地上跳起來，活起來了。
據說，從此祂就昇天成神，他曾大戰東海龍王，降伏諸魔王，為民間所樂道，嘉其武勇，被尊為通俗道教中神兵神將的統帥。後人為了欽仰祂的勇武，就尊祂為太子爺來祭祀，崇拜祂信徒多半是武人，現在又被當作保護嬰兒和汽車駕駛業的神來供奉。後來哪吒的家人都肉身成聖。
還有另一種傳說：哪吒七歲時有一天在九彎河，用混天綾洗澡，混天綾映紅了整個河水，又把水晶宮幌得亂響，東海龍敖光覺得有異，派海夜叉李良查看，李良向哪吒喊叫，要哪吒不要搗亂水晶宮，哪吒以為是妖怪，取乾坤圈往李良丟去，把他給打死了。敖光第三個孩子敖丙領了一隊兵去討公道，結果被乾坤圈打出原形，躺在地上，哪吒把小龍的筋抽出來，準備給爸爸作一條龍筋皮帶。東海龍王就去找李靖理論，李靖找到正以龍筋作皮帶的哪吒，並帶祂去向龍王請罪，也把龍筋還給龍王。龍王說祂的兒子敖丙是管興雲佈雨的正神，怎麼可以隨便打死呢。第二天將去報告玉帝。哪吒又去南天門大鬧龍王。哪吒回到陳塘關，四海龍王敖光、敖順、敖明、敖朋，已經奉玉帝來抓拿李靖夫婦了。哪吒為了不累及父母於是就自戕了。後來被祂的師傅所救起。死而復生，此即哪吒的蓮花化身。
傳說：哪吒初次以靈珠子降世，至第二次以蓮花化身，並助姜子牙擊敗商紂。
追雲燕云：（註）其傳說出自《封神演義》云 ：姓李，名哪吒，商紂王時人，為陳塘關總兵李靖之三子，傳為靈珠子轉世，神通廣大，輔助周武王伐殷，奠定周朝基業，與父母等肉身成聖，後世奉為神兵神將之統帥。據板橋惠德宮編印的《中國習俗與神佛歷傳》載：
（註二）哪吒刮腸剔骨後還給父母，後得太乙真人指示，託夢母親在翠屏山建廟，藉三年香火重回人間，卻被李靖一怒毀廟，真人再以荷葉蓮花造肉身，使哪吒得以下山幫助子牙伐紂。又據傳說李靖一怒毀廟，使得哪吒無處棲身，真人再以荷葉蓮花重化肉身，哪吒才得以下山幫助子牙伐紂，而毀廟怒氣難以平息，幾番追殺李靖，幸有多方神仙出面化解又得燃燈道人贈予玲瓏塔一座,，以制服哪吒，父子二人始能同心輔助武王，終於肉身成聖，受萬世煙祀。太乙真人為哪吒蓮花化身之後，再授與槍法武藝，又送給祂兩個風火輪，當時紂王無道，民不聊生，姜子牙下山招募天下英雄，在西歧城起義討伐紂王，姜子牙祭旗封將，封哪吒為開路先鋒官，並封為元帥，祂腳踏風火輪、手持火尖槍，有混天綾、乾坤圈等法寶。三十六路伐歧之役，無役不與。李靖原為陳塘關的總兵，後來也投效於姜子牙麾下效力，經過一段歷史性的戰爭，把九尾狐娌妲己收伏，商朝紂王終於被推翻，而建立了周朝。姜子牙奉元始天尊之命，替為國效命之大功臣，建封神台，分別封敕為天神，永享俎豆流芳永祀宗廟，而李靖父子四人都身成聖，哪吒封為「中壇元帥」，而李靖就是「扥塔天王」。至於太子爺李哪吒的父親，也有一則傳說：遠在商朝時代，陳塘關總兵李靖，從小就拜西崑崙度厄真人為師，道術學會不多，只因仙根淺薄，成不了神仙，乾脆就下山行俠仗義，總算官拜總兵，享受人間富貴之福報，生有二子，大兒子金吒，拜師五龍山雲霄洞文殊廣法天尊；二兒子木吒，拜師九宮山白鶴洞普賢真人。夫人稱為殷氏。小說《封神榜》又名《封神演義》，是明許仲琳完成的。許仲琳大約是隆慶、萬曆年間，南京應天府人，號鍾山逸叟。歷史家指出，《封神榜》中的李靖是唐朝的開國元勳，與紅拂、虯髯客合稱「風塵三俠」，有可能哪吒太子是佛教的神話演成的。但祂修成正果之事蹟。在民間的信仰是根深柢固牢不可破。
（註三）西遊記中有關於中壇元帥的記載：孫悟空大鬧天界，為了制服祂，玉皇上帝派遣哪吒父子，扥塔天王（李靖）為降魔大元帥；中壇元帥（哪吒）為三壇海會大帝。出戰時中壇元帥化為三頭六臂，（《西遊記》裡為六臂，非八臂。）揮舞六種具神力的武器，向孫悟空迫近，連孫悟空都大吃一驚。孫悟空也化身三頭六臂，揮舞著三支如意棒，雙方大打出手，三十回合後，孫悟空居劣勢，化作分身與中壇元帥交戰。結果趁虛從中壇元帥背後襲擊，中壇元帥負傷撤兵。
（註四）以下就是中壇元帥當時使用的武器：
斬妖劍～可以斬斷妖魔的兩刃劍。
砍妖刀～具有制服妖怪的神力。
縛妖索～可纏助妖魔使之無法動彈。
降妖杵～可擊潰妖魔的杵。
繡 球～球狀武器，上有銳刺。
風火輪～車輪狀武器，會噴出火焰。
而太子爺在佛教又有另一種說法：根據民間傳說，玉皇大帝和釋迦牟尼佛曾有過協商，道教門中派一位神祇到佛教界中去當護法，那就是關聖帝君，而佛教中也派一位神祇到道教界擔任護法。那就是哪吒太子。因此佛、道兩界都有太子爺。中壇元帥不僅是天神兼地祇，祂也是佛教上重要之一神。祂在天任職玉皇殿前五營神將中的中營元帥；在人間為一位地祇的社稷神。其實祂是一位守護神也是一名天神。玉皇上帝為鎮壓人間邪魔，把祂降生於人間，為李靖之三子，所以祂是天上之神。
（註五）太子爺屬佛教的神，是印度古神話的神，為毘沙門天王之太子，佛教密宗，胎歲金剛兩界曼荼羅，其像身著甲冑，右手持寶棒，左手持掌寶塔，其塔供祀釋迦牟尼佛。
（註六）宋《高僧傳》載：道宣律師於西明寺夜行道，足跌前階，有物扶持，屢空無害，顧視乃一少年也，宣師問：你是何人？中夜至此何事？少年答曰：我非常人，即毘門天王之子哪吒也，為護法之故，擁護和尚。宣師曰：貧僧修行，無須煩勞太子。太子神威自在，西域有作佛事者，願為致之。當時因擁護佛法，故佛家奉為護法神。
（註七）道宣持律精苦，嘗夜行道臨階墬，忽有一人捧奉其足曰：某非常人，乃毘沙門王太子哪吒也，以護法之故，擁護和尚，時以久已。 由此可知中壇元帥之誕生，原來也與佛家有緣，誕生為毘沙門王太子，為佛教之護法神。又《夷堅志》載程法師事云：植黑物如錘，從林間直出，知為石精，遂持念哪吒火毬咒，俄而見火毬白身出，與黑物香繫，故道家亦奉哪吒，俗贊其神威，稱為太子爺。
（註八）因為道家法師持用佛家的哪吒咒而有驗之故，所以道家門戶奉祀哪吒至為虔誠。中壇元帥，在福建、廣東民眾心理中，有很大的影響力，人們對其法力無邊，能禳袚災厄的能力，私毫不疑。由於祂的本領高超，因此民間若遇有瘟疫，或欲驅魔鎮邪時，往往會想到求助於太子爺。所以兩省移民來台後，因而其廟宇在台灣也非常普遍。民間對於太子元帥的奉祀極廣，台灣民間廟宇許多寄祀哪吒太子，祂成為民間信仰的守護神，甚至也有供在民家神壇上祭拜的。台灣很多村落奉有中壇元帥，作為村中保護神，地方如有瘟疫，力欲驅邪息，即延請道士請神遣將，村民備辦牲醴犒祭，然後在村落五方豎立五方旗，道士在廟中祭拜主神、土地、城隍、炳靈公、五營神，然後誦經作法，招請神將，驅除疫癘。太子爺在民間的信仰裡，一直深受民眾的普遍敬仰，每年農曆九月九日，九九重陽這天，為太子元帥的神誕佳辰，（註十）
◎註釋
註一：追雲燕《三教聖誕千秋錄》，台中，鸞友雜誌社，民六五年十二月二十五日出版。
註二：惠德宮印《中國習俗與神佛歷傳》，板橋，民八四年一月。
註三：林曙光〈哪吒太子是封神榜上的英雄〉，載於《關係我》雜誌三八期。
註四：參張高維譯《道教諸神》，台北，國豐文化出版社。
註五：蔡文〈太子爺與佛教之身緣〉，見《關係我》雜誌三八期。
註六：參姜義鎮《台灣的民間信仰》，台北，武陵出版有限公司，民八六年一月二版四刷。
註七：王君碩〈神明來歷簡介-羅車太子〉。
註八：見同註七。
註九：見同註二。
註十：按台灣地區大多數太子廟以九月九日為例祭日，也有許多座廟祭日各不相同。
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