和合，是中國傳統文化中的重要思想。從先秦諸子百家，到唐宋時期的儒、釋、道三家，和合作為一個相當重要的哲學範疇，受到不同時代、不同學派眾多思想家的關注。尤其是在處理人與自然關係方面，和合的理念得到了極度的張揚，成為中國哲學天人觀中的核心理念，至今仍發出誘人的光芒。天人合一思想是中國傳統文化中最重要的一個內容。所謂“合一”，就是指人類與大自然和合無間，融為一體。這種理念在老子、莊子等道家學說中，始終佔據著核心地位。老子說：“天大，地大，人亦大。”“人法地，地法天，天法道。”講的都是天地與人的相互關係，強調的重點都天人的和合，萬物的和合，社會的和合，身心的和合。
依老子的觀點，天地、萬物、人類皆為大道的產物，故三者並無高低貴賤之分。他說：“昔之得一者，天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，穀得一以盈，萬物得一以為天下貞。其致之，天無以清將恐裂，地無以寧將發，神無以靈將恐歇，穀無以盈將竭，萬物無以生將恐滅，侯王無貴高將恐蹶。故貴以賤為本，高以下為基。”這裏所說的“一”，就是道的另一稱謂，所謂“得一”，就是得道。可見無論是天地、神靈，還是萬物、侯王，都必須遵道守一。
得一也就是合一，天地、萬物、人類皆與大道和合，毫無間隔，得一和合的狀態是天地間最完美的境地。《道德經》一書“和”字共見八處，“合”字亦有三處，如曰中：“音聲相和。”“和其光”。“知和曰常。”“和大怨。”“沖氣以為和。”“天地相合。”“牝牡之合。”梳理經中有關和合的思想，可以從一個新的角度加深對道家天人觀的理解。 和、合兩字，甲在甲骨文、金文中已經出現。《說文解字》曰：“和，相應也。”意為聲音相應和諧。由於先秦經傳多借“和”為“龠”，禾為協調、和諧之意。所以“和”指兩個不同要素以上的諸多要素、成分的調和、和諧、協調、相應、恰到好處等義。合，《說文解字》曰：“合，合口也。”合口是指口上唇與下唇、上齒與下齒的合攏。這樣，和與合都具有兩個或兩個以上不同要素融合、結合的意思。在這個意義上，和與合的涵義相通用。《禮記·郊特徵》曰：“陰陽和而萬物得。”孔穎達疏：“和，猶合也。”至春秋時期，和合二字並舉，構成和合範疇，是人們對社會生活各個層次、各種衝突與和諧的認識之提升，也是對自然現象、社會現象後面是什麼狀態的探索。 這個時期關於和合的理解，雖來自現實的政治、人事、生活交往、養生衛體等具體的社會生活實踐，但已捨棄了各要素的具體個性、特徵，而抽取其普遍共性昇華為和合概念，這種探索已包含著哲學形而上的義蘊。至老子時將和合的概念升格，成為宇宙自然界最根本最完滿的狀態。他說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。”道之所以能化生萬物，是因為道蘊涵著陰陽兩個相反方面，宇宙萬物都包含著陰陽正負兩個方面，陰陽的互相搖盪、互相作用，而形成和。和是宇宙萬物的本質以及天地萬物生存的基礎。
和，作為陰陽本體之道，是一種自然而然的常態，老子說：“含德之厚，比於赤子。毒蟲不螫，猛獸不據，攫鳥不搏，骨弱筋柔而握固。未知牝牡之合而作，精之至也。終日號而不嘎，和之至也。知和曰常，知常曰明。”在這裏，老子通過對嬰兒 ( 赤子 ) 的讚美，形象地表達了他所追求的理想。在他看來，嬰兒能靜、和、柔而不離開自己的自然無為的本性。這種本性就是厚德，就是大道的體現。嬰兒天真無瑕，無所用心。智慧未開，也沒有奸巧詐為，純任自然生長。他與世無爭，與人無惡，故百蟲眾人均不傷害於他。他對外無所怒無所求，是弱與強，內與外、剛與柔、道與德的最簡單、最自然的和合統一。在這種統一中，已含有對立的萌芽。嬰兒混沌無知，與天地和合為一。他專自然之氣，以達到柔和大同的境地，故老子曰：“專氣致柔，能嬰兒乎 ! ”嬰兒之所以辟諸害而自生自長，關鍵在於他“無心害物，物亦無心害之。”其德性至厚，“充純氣之守，通乎物之所造，而其和大同於物者，夫孰能害之。”
在老子那兒，嬰兒與“玄牝”、“穀神”、“復命”的關係是比較密切的，“玄牝”、“穀神”有生養之義，它們代表生殖本能和微妙的母性。他說：“穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤。”這種生生不絕、綿綿若存的自然生殖力，就是天地萬物的根源。回歸到這個根源老子稱之為“復命”，復命孕育著無限的生命力。
老子欲復歸於嬰兒，他對嬰兒的愛、讚美和膜拜，從根本上說當然還是回歸到那種“無知無識，無忮無求，無生無死，無始無終”的“原初的美妙”，是老子的必然歸結和延伸。《呂氏春秋·具備》說：“三月嬰兒，軒冕在前，弗知欲也；斧鉞在後，弗知惡也。”寫的就是這種境界。但書中又說，嬰兒不是絕對無動於衷，“慈母之愛諭焉”，這就是“誠”，所以嬰兒“誠有誠乃合於情，精有精乃通於天”，一切都是自然而然。因此，赤子是純潔的、單純的，它尚未被偏曲的知識、壞習慣和邪惡的思想所污染。所以，赤子能夠‘無為而無不為'。他的品質與道相通，與德為依，所以最能夠喻道、體道。當然，在老子看來，嬰兒之所以能夠如此完善，是因為他保持了“和”的最高境界。而這種至善盡美的和，正是大道的常態、永恆不變的本體。
老子在講述和合之道時，有時又將“和”字換作“沖”。他說：“道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗。”所謂“沖”者，即陰陽之和合，故亦名“沖和”、“中和”。唐玄宗曰：“沖者，中也，是謂大和。”“言道動出沖和之氣，而用生成，有生成之功，曾不盈滿。”在這裏，把沖和的原則擴展到社會領域，認為沖和是融貫天地、生成萬物的原初動力。
比如就天地而言，天屬純陽，地屬純陰，倘若陰陽絕裂，獨陰不生，獨陽不成，故萬物難長。《莊子·田子方》曰：“至陰肅肅，至陽赫赫。肅肅出乎天，赫赫發乎地，兩者交通成和，而物生焉。”交通即陰陽往來，成和即負陰抱陽，生成萬物。
就人事關係而言，和合亦是處理各種矛盾的基本原則。老子說：“挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。”所謂“銳”，銳利，鋒利，如尖刀利矛，傷人而無不快，所謂“紛”，本指絲帶，因其絲多雜亂，引申為糾紛、爭執。人間事物始終處於爭執、糾紛之中，或利或害，為人際問題中的關鍵，老子希望以和為貴。
在治理國家方面，國與國之間交往上，和合也可發揮巨大的作用。正如杜光庭所說：“理國用沖和之道，則無銳之情，以傷於物；無勞擾之事，以傷於人。不傷于物，則萬國來庭，四夷響化，兵革不起，怨爭不興，不尚於拓土開疆，淩弱暴寡矣。不傷於人，則使之以時，賦役輕省，家給人足矣。理身者解紛挫銳，外無侵競，內抱清虛，神泰身安，恬然自適矣。約人以明道者，明人必資於道也。” 老子守中致和的思想，對後世的影響甚大。如管仲學派即本老子之說，而論和合。《管子·約官》曰：“畜之以道，養之以德。畜之以道，則民和。養之以德，則民合。和合故能習，習故能偕，偕習以悉，莫之能傷也。”認識和把握氣和，就可以達到天地、萬物、人類三才和合的境地。
《呂氏春秋》中亦把和合作為萬物產生的根源。“夫物合而成，離而生，知合知成，知離知生，則天地平矣。”這裏的合是指天地陰陽的和合，如父母的結合，形成嬰兒之體；離是指一物脫離另一物獨立，如嬰兒脫離母體而生。若無和合而成，那來分離而生，這是天地自然變化的常道。“陰陽變化，一上一下，合而成章。渾渾沌沌，離則復合，合則復離，是謂天常。”由此可知，合成離生，離生合成，相互變化，呈一必然性的現象，故曰：“天地有始，天微以成，地塞以形，天地合和，生之大經也。”從而把和合之道作為天地生成、萬物繁衍的根本。
在繼承先秦諸子關於和合思想的基礎之上，兩漢的道家更加完善了和合的學說。如《淮南子》對“和”作了明確的規定，指出它就是陰陽衝突兩極的調和、融合。《本經訓》曰：“天地之合和，陰陽之陶化，萬物皆乘以氣者也。”天地和合陰陽之氣，化生萬物。天地陰陽為對待兩極，“天地之氣，莫大於和。和者，陰陽調，日夜分，而生物。春分而生，秋分而成，生之與成，必得和之精。”在這裏，和有兩方面的涵義：一是天地萬物的生成，必以和合為根據，這是和對萬物而言；二是就和自身及構成和的諸要素之間，亦以和合為標準。這樣一來，和合是世界萬物產生的最終原因和根據，具有形而上學存在的性質。概而言之，《淮南子》認為，從天地萬物的產生、社會人群生息系統以及人體生命運動、心理平衡系統，都以和合為根據或準則。 道教創立之初，即繼承了道家天人一體的觀念。如《太平經》中“三合相通”論，即是對這種天人觀的一種宗教性的詮釋。依經中言，天地之事物皆有三，三是由大道演化而成的。顯然，這是師承於老子的學說。如元氣有三，太陰、太陽、中和。形體有三，天、地、人。天上亦有三，日、月、星。地面亦有三，山、川、平土。人亦有三，父、母、子。社會結構亦有三，君、臣、民。此三者互相依存，不可或缺。故常當腹心，不失銖分，使之共一憂喜，彼此相愛相通，並力同心，乃可導致天下和諧，人間太平，使宇宙間充滿創造力，帶來萬物豐饒、社會太平與天人的和諧。正如經中所言：“天、地、人三相得，乃成道德，故適百國有德也。故天主生，地主養，人主成。一事失正，俱三邪。是故天為惡亦凶，地為惡亦凶，三共為惡，天地人滅盡更數也。三共為德善，洞虛合同，故至於三合而成，德適百國。”這就是道教理想中的太平盛世。
三合，即是指同一物類的合和，亦是言天、地、人三才的融合。故道教又有“三才成德”論，這是從更加廣闊的視野揭示人與自然的關係。《三天內解經》中指出：人的身體來自天地，故上稟天，下象地。天地和人的關係是相互依存，“天地無人則不立，人無天地則不生。天地無人，譬如腹中無神，形則不立；有神無形，神則無主。故立之者天，行之者道，人性命神同混而為一。故天、地、人三才成德，為萬物之宗。”即在客觀上把天地、萬物和人類看成是一個互相依存的體系，這個體系以人類為本位，因為人類的道德水準與價值的取捨往往左右了自然與社會的命運。
作為一種宗教，道教將這種有機的自然神學化，使三才演變為道教神系中的”三皇”，成為信徒們膜拜的對象。《三皇經》說：三皇為三洞的尊神，天寶君處於玉清之天，號天皇；靈寶君在上清之域，號地皇；神寶君在太極之境，號人皇。“天皇主氣，地皇主神，人皇主生，三合成德，萬物化焉。”換言之，作為三皇本體的天、地、人的通力合德，就可使宇宙達到和諧統一，於是萬物化生成而無窮盡。在此，道教充分肯定了人類在參與大自然拓創造過程中，具有非常重要的作用與貢獻。
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